Quand de mauvaises choses arrivent, nous aimons croire que nous ferions tout ce qui est nécessaire pour changer la situation. La recherche sur ce qu'on appelle l'impuissance acquise a montré que lorsque les gens sentent qu'ils n'ont aucun contrôle sur ce qui se passe, ils ont tendance à simplement abandonner et accepter leur destin.
Qu'est-ce que l'impuissance acquise?
L'impuissance apprise se produit quand un animal est soumis à plusieurs reprises à un stimulus aversif qu'il ne peut pas échapper.
Finalement, l'animal va arrêter d'essayer d'éviter le stimulus et se comporter comme s'il était totalement impuissant à changer la situation. Même lorsque des occasions d'évasion sont présentées, cette impuissance acquise empêchera toute action.
Bien que le concept soit fortement lié à la psychologie et au comportement animal, il peut également s'appliquer à de nombreuses situations impliquant des êtres humains.
Lorsque les gens sentent qu'ils n'ont aucun contrôle sur leur situation, ils peuvent aussi commencer à se comporter de manière impuissante. Cette inaction peut conduire les gens à négliger les opportunités de soulagement ou de changement.
La découverte de l'impuissance acquise
Le concept d'impuissance acquise a été découvert accidentellement par les psychologues Martin Seligman et Steven F. Maier. Ils avaient d'abord observé un comportement sans défense chez les chiens qui étaient classiquement conditionnés à s'attendre à un choc électrique après avoir entendu un ton.
Plus tard, les chiens ont été placés dans une navette contenant deux chambres séparées par une barrière basse.
Le sol était électrifié d'un côté et non de l'autre. Les chiens précédemment soumis au conditionnement classique n'ont pas tenté de s'échapper, même en évitant le choc consistant simplement à sauter par-dessus une petite barrière.
Pour étudier ce phénomène, les chercheurs ont ensuite conçu une autre expérience.
- Dans le premier groupe, les chiens ont été attachés à des harnais pendant un certain temps, puis relâchés.
- Les chiens du deuxième groupe ont été placés dans les mêmes harnais mais ont été soumis à des chocs électriques qui pourraient être évités en appuyant sur un panneau avec leur nez.
- Le troisième groupe a reçu les mêmes chocs que ceux du groupe deux, sauf que ceux de ce groupe n'étaient pas en mesure de contrôler le choc. Pour les chiens du troisième groupe, les chocs semblaient être complètement aléatoires et hors de leur contrôle.
Les chiens ont ensuite été placés dans une navette. Les chiens du premier et du deuxième groupe ont rapidement appris que sauter la barrière éliminait le choc. Ceux du troisième groupe, cependant, n'ont fait aucune tentative pour échapper aux chocs. En raison de leur expérience antérieure, ils avaient développé une attente cognitive que rien de ce qu'ils faisaient n'empêcherait ou n'éliminerait les chocs.
L'impuissance acquise chez les personnes
L'impact de l'impuissance acquise a été démontré chez différentes espèces animales, mais ses effets peuvent également être observés chez les humains.
Considérons un exemple souvent utilisé: Un enfant qui réussit mal les tests de mathématiques et les devoirs commencera rapidement à sentir que rien de ce qu'il fait n'aura d'effet sur sa performance mathématique. Quand plus tard face à n'importe quel type de tâche liée aux mathématiques, il peut éprouver un sentiment d'impuissance.
L'impuissance acquise a également été associée à plusieurs troubles psychologiques différents. La dépression, l'anxiété, les phobies , la timidité et la solitude peuvent tous être exacerbés par l'impuissance acquise.
Par exemple, une femme qui se sent timide dans les situations sociales peut éventuellement commencer à sentir qu'il n'y a rien qu'elle puisse faire pour surmonter ses symptômes. Ce sentiment que ses symptômes échappent à son contrôle direct peut l'amener à cesser d'essayer de s'engager dans des situations sociales, rendant ainsi sa timidité encore plus prononcée.
Les chercheurs ont toutefois constaté que l'impuissance acquise ne généralisait pas toujours dans tous les contextes et situations.
Un étudiant qui a appris l'impuissance en ce qui concerne les cours de mathématiques ne connaîtra pas nécessairement la même impuissance face aux calculs effectués dans le monde réel. Dans d'autres cas, les gens peuvent éprouver une impuissance acquise qui se généralise dans une grande variété de situations.
Alors qu'est-ce qui explique pourquoi certaines personnes développent une impuissance apprise et d'autres non? Pourquoi est-ce spécifique à certaines situations mais plus global dans d'autres?
De nombreux chercheurs croient que l'attribution ou les styles explicatifs jouent un rôle dans la façon dont les personnes sont touchées par l'impuissance acquise. Ce point de vue suggère que le style caractéristique d'un individu expliquant les événements aide à déterminer s'il développera ou non une impuissance acquise. Un style explicatif pessimiste est associé à une plus grande probabilité de vivre une impuissance apprise. Les personnes ayant ce style explicatif ont tendance à considérer le négatif comme étant inévitable et inévitable et ont tendance à prendre personnellement la responsabilité de tels événements négatifs.
Alors, que peuvent faire les gens pour surmonter l'impuissance acquise? La thérapie cognitivo-comportementale est une forme de psychothérapie qui peut être bénéfique pour surmonter les modes de pensée et de comportement qui contribuent à l'impuissance acquise.
Un mot de
L'impuissance acquise peut avoir un impact profond sur la santé mentale et le bien-être. Les personnes qui connaissent une impuissance apprise sont également susceptibles d'éprouver des symptômes de dépression, des niveaux de stress élevés, et moins de motivation pour prendre soin de leur santé physique.
Si vous pensez que l'impuissance acquise peut avoir un impact négatif sur votre vie et votre santé, envisagez de parler à votre médecin des mesures que vous pouvez prendre pour aborder ce type de pensée.
> Sources
> Chang, EC, Sanna, LJ. Affectivité et ajustement psychologique entre deux générations adultes: le style explicatif pessimiste a-t-il encore de l'importance? Personnalité et différences individuelles. 2007; 43: 1149-59.
> Christensen, AJ, Martin, R, et Smyth, JM. Encyclopédie de la psychologie de la santé. New York: Springer Science et médias d'affaires; 2014
> Hockenbury, DE & Hockenbury, SE. Découvrir la psychologie. New York: Macmillan; 2011