L'histoire choquante du célèbre enfant sauvage élevé en isolement
Il y a eu un certain nombre de cas d'enfants sauvages élevés dans l'isolement social avec peu ou pas de contact humain. Peu ont capturé l'attention publique et scientifique comme celle d'une jeune fille appelée Genie. Elle a passé presque toute son enfance enfermée dans une chambre, isolée et maltraitée pendant plus d'une décennie. Le cas de Genie fut l'un des premiers à mettre à l'épreuve la théorie de la période critique.
Un enfant élevé dans la privation totale et l'isolement pourrait-il développer le langage? Un environnement stimulant pourrait-il compenser un passé horrible?
Le fond de Genie
L'histoire de Genie est apparue le 4 novembre 1970 à Los Angeles en Californie. Un travailleur social a découvert la jeune fille de 13 ans après que sa mère ait demandé des services. L'assistante sociale a vite découvert que la jeune fille avait été confinée dans une petite pièce, et une enquête menée par les autorités a rapidement révélé que l'enfant avait passé la plus grande partie de sa vie dans cette pièce, souvent attachée à un petit pot.
La fille a reçu le nom Genie dans ses dossiers pour protéger son identité et sa vie privée. "Le nom de cas est Genie Ce n'est pas le vrai nom de la personne, mais quand on pense à ce qu'est un génie, un génie est une créature qui sort d'une bouteille ou autre chose, mais qui émerge dans la société humaine après l'enfance. Ce n'est pas vraiment une créature qui a eu une enfance humaine », explique Susan Curtiss dans un documentaire de 1997 intitulé Nova,« Secrets of the Wild Child ».
Les deux parents ont été accusés d'abus, mais le père de Genie s'est suicidé la veille de sa comparution, laissant derrière lui une note indiquant que "le monde ne comprendra jamais".
La vie de Genie avant sa découverte en était une de privation totale. Elle passait la plus grande partie de ses journées attachée nue à sa chaise de toilette seulement capable de bouger ses mains et ses pieds.
Quand elle faisait du bruit, son père la battait. Son père, sa mère et son frère aîné lui parlaient rarement. Les rares fois où son père interagissait avec elle, c'était d'aboyer ou de grogner.
L'histoire de son cas s'est rapidement propagée, attirant l'attention du public et de la communauté scientifique. L'affaire était importante, a déclaré le psycholinguiste et auteur Harlan Lee, car «notre moralité ne nous permet pas de mener des expériences de privation avec des êtres humains, ces malheureux sont tout ce qu'il nous reste à faire».
Avec tant d'intérêt dans son cas, la question est devenue ce qui devrait être fait avec elle. Une équipe de psychologues et d'experts linguistiques a entamé le processus de réhabilitation de Génie.
Enseignement du génie
L'Institut national de la santé mentale (NIMH) a financé la recherche scientifique sur le cas de Genie.
"Je pense que tous ceux qui l'ont rencontrée étaient attirés par elle, elle avait une qualité de connexion avec des gens qui se développaient de plus en plus mais qui étaient présents, vraiment, dès le début. », a déclaré le psychologue David Rigler, membre de« l'équipe Genie ».
Son équipe de réadaptation comprenait également Susan Curtiss, étudiante diplômée, et James Kent, psychologue.
Lors de son arrivée initiale à l'UCLA, l'équipe a rencontré une fille qui pesait seulement 59 livres et s'est déplacée avec une étrange "promenade de lapin". Elle a souvent craché et était incapable de redresser ses bras et ses jambes. Silencieuse, incontinente et incapable de mâcher, elle semblait initialement capable de reconnaître son propre nom et le mot «désolé».
Après avoir évalué les capacités émotionnelles et cognitives de Genie, Kent la décrivit comme «l'enfant le plus profondément endommagé que j'ai jamais vu ... La vie de Genie est un désert». Son silence et son incapacité à utiliser le langage ont rendu difficile l'évaluation de ses capacités mentales, mais lors des tests, elle a marqué à peu près au niveau d'un enfant d'un an.
Elle a rapidement commencé à progresser rapidement dans des domaines spécifiques, apprenant rapidement à utiliser les toilettes et à s'habiller. Au cours des mois qui ont suivi, elle a commencé à faire plus de progrès en matière de développement, mais elle est restée pauvre dans des domaines comme la langue. Elle aimait sortir en excursion à l'extérieur de l'hôpital et explorer son nouvel environnement avec une intensité qui émerveillait ses soignants et les étrangers. Curtiss a suggéré que Genie avait une forte capacité à communiquer non verbalement , recevant souvent des cadeaux d'inconnus qui semblaient comprendre le besoin puissant de la jeune fille d'explorer le monde autour d'elle.
Période critique et acquisition de la langue
Une partie de la raison pour laquelle l'affaire Genie a fasciné si profondément les psychologues et les linguistes était qu'elle présentait une occasion unique d'étudier un débat très disputé sur le développement du langage . Les nativistes croient que la capacité de langage est innée, tandis que les empiristes suggèrent que ce sont les variables environnementales qui jouent un rôle clé. Essentiellement, il se résume à la nature séculaire par rapport à nourrir le débat. La génétique ou l' environnement jouent-ils un plus grand rôle dans le développement du langage?
Le nativiste Noam Chomsky a suggéré que l'acquisition du langage ne pouvait pas être entièrement expliquée par l'apprentissage seul. Au lieu de cela, il a proposé que les enfants naissent avec un dispositif d'acquisition du langage (LAD), une capacité innée de comprendre les principes du langage. Une fois exposé à la langue, le LAD permet aux enfants d'apprendre la langue à un rythme remarquable.
Le linguiste Eric Lenneberg suggère que, comme beaucoup d'autres comportements humains, la capacité d'acquérir la langue est soumise à des périodes critiques. Une période critique est une période de temps limitée pendant laquelle un organisme est sensible aux stimuli externes et capable d'acquérir certaines compétences. Selon Lenneberg, la période critique pour l'acquisition du langage dure jusqu'à l'âge de 12 ans. Après le début de la puberté, soutient-il, l'organisation du cerveau se met en place et ne peut plus apprendre et utiliser le langage de manière pleinement fonctionnelle.
Le cas de Genie a présenté aux chercheurs une opportunité unique. Si elle bénéficiait d'un environnement d'apprentissage enrichi, pourrait-elle surmonter son enfance privée et apprendre la langue même si elle avait raté la période critique? Si elle le pouvait, cela suggérerait que l'hypothèse de la période critique du développement du langage était fausse. Si elle ne le pouvait pas, cela indiquerait que la théorie de Lenneberg était correcte.
Les progrès de la langue de Genie
Malgré la notation obtenue au niveau d'un enfant lors de son évaluation initiale, Genie a rapidement commencé à ajouter de nouveaux mots à son vocabulaire. Elle a commencé par apprendre des mots simples et a finalement commencé à mettre deux mots ensemble comme le font les jeunes enfants. Curtiss commença à penser que Génie serait parfaitement capable d'acquérir le langage.
Après une année de traitement, elle a même commencé à mettre trois mots ensemble de temps en temps. Chez les enfants qui passent par un développement normal du langage, cette étape est suivie par ce qu'on appelle une explosion de la langue. Les enfants acquièrent rapidement de nouveaux mots et commencent à les assembler de manière originale. Malheureusement, cela n'est jamais arrivé pour Genie. Ses capacités linguistiques sont restées bloquées à ce stade et elle est apparue incapable d'appliquer des règles grammaticales et d'utiliser le langage de manière significative. À ce stade, ses progrès se sont stabilisés et son acquisition d'une nouvelle langue s'est arrêtée.
Alors que Genie était capable d'apprendre une langue après la puberté, son incapacité à utiliser la grammaire (que Chomsky suggère est ce qui sépare le langage humain de la communication animale) offre des preuves de l'hypothèse de la période critique.
Bien sûr, le cas de Genie n'est pas si simple. Non seulement elle a raté la période critique pour l'apprentissage de la langue, mais elle a aussi été horriblement maltraitée. Elle était mal nourrie et privée de stimulation cognitive pendant la plus grande partie de son enfance. Les chercheurs n'ont également jamais pu déterminer si Genie souffrait de déficits cognitifs préexistants. Comme un bébé, un pédiatre l'avait identifiée comme ayant un certain type de retard mental. On a donc laissé les chercheurs se demander si Genie avait souffert de déficits cognitifs causés par ses années d'abus ou si elle était née avec un certain retard mental.
Arguments sur les soins de génie
Le psychiatre Jay Shurley a aidé à évaluer Genie après sa découverte, et il a noté que puisque des situations comme la sienne étaient si rares, elle est rapidement devenue le centre d'une bataille entre les chercheurs impliqués dans son cas. Les arguments sur la recherche et le cours de son traitement ont rapidement éclaté. Genie passait de temps en temps la nuit chez Jean Butler, l'un de ses professeurs. Après une épidémie de rougeole, Genie a été mise en quarantaine chez son professeur. Butler est rapidement devenu protecteur et a commencé à restreindre l'accès à Genie. D'autres membres de l'équipe ont estimé que l'objectif de Butler était de devenir célèbre à partir de l'affaire, prétendant que Butler s'était appelée la prochaine Anne Sullivan, la maîtresse célèbre pour avoir aidé Helen Keller à apprendre à communiquer.
Finalement, Genie a été retiré des soins de Butler et est allé vivre dans la maison du psychologue David Rigler, où elle est restée pour les quatre prochaines années. En dépit de quelques difficultés, elle a semblé bien faire dans la maison de Rigler. Elle aimait écouter de la musique classique au piano et aimait dessiner, trouvant souvent plus facile de communiquer par le dessin que par d'autres méthodes.
Le début de la fin
NIMH a retiré son financement en 1974, en raison du manque de découvertes scientifiques. La linguiste Susan Curtiss avait découvert que si Genie pouvait utiliser des mots, elle ne pouvait pas produire de grammaire. Elle ne pouvait pas arranger ces mots de manière significative, soutenant l'idée d'une période critique dans le développement du langage. La recherche de Rigler était désorganisée et largement anecdotique. Sans fonds pour poursuivre ses recherches et s'occuper de Genie, elle a été retirée des soins de Rigler.
En 1975, Genie est retournée vivre avec sa mère biologique. Quand sa mère a trouvé la tâche trop difficile, Genie a été déplacé à travers une série de foyers d'accueil, où elle a souvent été soumise à d'autres abus et à la négligence. La mère de Genie a ensuite intenté un procès à l'hôpital pour enfants de Los Angeles et à l'équipe de recherche, les accusant de tests excessifs. Alors que le procès était finalement réglé, il soulevait d'importantes questions sur le traitement et les soins de Genie. La recherche a-t-elle interféré avec le traitement thérapeutique de la fille?
La situation de Genie a continué à empirer. Après avoir passé beaucoup de temps dans des familles d'accueil, elle est retournée à l'hôpital pour enfants. Malheureusement, les progrès réalisés au cours de son premier séjour ont été gravement compromis par le traitement subséquent qu'elle a reçu en famille d'accueil. Genie avait peur d'ouvrir la bouche et avait régressé dans le silence.
Où est Genie aujourd'hui?
Aujourd'hui, Genie vit dans une famille d'accueil pour adultes quelque part dans le sud de la Californie. On sait peu de choses sur son état actuel, bien qu'un individu anonyme ait engagé un détective privé pour la retrouver en 2000 et la décrit comme heureuse. Cela contraste avec le récit du psychiatre Jay Shurley qui lui a rendu visite lors de ses 27e et 29e anniversaires et l'a caractérisée comme étant en grande partie silencieuse, déprimée et chroniquement institutionnalisée.
"Que retirons-nous de cette histoire vraiment triste?" demanda Harlan Lee dans le documentaire NOVA, "Le secret de l'enfant sauvage". «Regardez, il y a un dilemme éthique dans ce genre de recherche: si vous voulez faire de la science rigoureuse, les intérêts de Genie viendront en second lieu de temps en temps, si vous vous souciez seulement d'aider Genie, alors vous ne feriez pas beaucoup Alors, qu'allez-vous faire? Pour aggraver les choses, les deux rôles, scientifique et thérapeute , ont été combinés en une seule personne, dans son cas.Par conséquent, je pense que les générations futures vont étudier le cas de Genie ... non seulement pour ce qu'il peut nous apprendre sur le développement humain, mais aussi pour ce qu'il peut nous apprendre sur les récompenses et les risques de mener «l'expérience interdite».
> Sources:
> Lenneberg, E. (1967). Fondements biologiques de la langue. New York: Wiley.
> Pines, M. (1997). La civilisation de Génie. En enseignant l'anglais à travers les disciplines: psychologie, Loretta F. Kasper, Ed.
> PBS. (1997). Le secret de l'enfant sauvage. NOVA.
> Rolls, G. (2005). Études de cas classiques en psychologie . Londres: Hodder Arnold.
> Rymer, R. (1993). Genie: Une tragédie scientifique. New York: Harper Collins.