Les chercheurs ont longtemps observé que des facteurs tels que les pensées, les émotions et les attentes peuvent influencer nos perceptions de la douleur. Si vous vous attendez à ce que quelque chose fasse mal, cela fera probablement plus mal. Si vous êtes contrarié ou effrayé, la douleur peut sembler plus intense que si vous étiez calme.
Afin d'expliquer pourquoi nos états mentaux influent sur la perception de la douleur, les chercheurs Ronald Melzack et Patrick Wall ont proposé ce qu'on appelle la théorie du contrôle des portes au début des années 1960.
Cette théorie suggère que la moelle épinière contient une «porte» neurologique qui bloque les signaux de douleur ou leur permet de continuer jusqu'au cerveau .
Contrairement à une porte réelle, qui s'ouvre et se ferme pour permettre aux choses de passer à travers, la «porte» dans la moelle épinière fonctionne en différenciant les types de fibres véhiculant des signaux de douleur. Les signaux de douleur transitant par de petites fibres nerveuses peuvent passer à travers tandis que les signaux envoyés par de grandes fibres nerveuses sont bloqués. La théorie du contrôle des portes est souvent utilisée pour expliquer la douleur fantôme ou chronique.
Comment fonctionne le contrôle de porte
Après une blessure, les signaux de douleur sont transmis à la moelle épinière et ensuite au cerveau. Melzack et Wall suggèrent qu'avant que l'information ne soit transmise au cerveau, les messages de douleur rencontrent des «portes nerveuses» qui contrôlent si ces signaux sont autorisés à passer au cerveau. Dans certains cas, les signaux sont transmis plus facilement et la douleur est ressentie plus intensément.
Dans d'autres cas, les messages de douleur sont minimisés ou même empêchés d'atteindre le cerveau du tout.
Ce mécanisme de déclenchement a lieu dans la corne dorsale de la moelle épinière du corps. Les deux petites fibres nerveuses (fibres de la douleur) et les grandes fibres nerveuses (fibres normales pour le toucher, la pression et d'autres sens de la peau) portent toutes deux des informations sur deux zones de la corne dorsale.
Ces deux zones sont soit les cellules de transmission qui transportent des informations vers le haut de la moelle épinière vers le cerveau ou les interneurones inhibiteurs qui arrêtent ou empêchent la transmission de l'information sensorielle.
Les fibres douloureuses entravent les interneurones inhibiteurs, permettant à l'information de la douleur de remonter jusqu'au cerveau. Cependant, l'activité des grandes fibres excite les neurones inhibiteurs, ce qui diminue la transmission de l'information sur la douleur. Quand il y a plus d'activité fibreuse par rapport à l'activité de la fibre de la douleur, les gens ont tendance à ressentir moins de douleur.
Melzack et Wall suggèrent que ce processus explique pourquoi nous avons tendance à frotter les blessures après qu'elles se produisent. Lorsque vous frappez votre tibia sur une chaise ou une table, par exemple, vous pouvez vous arrêter pour frotter l'endroit blessé pendant quelques instants. L'augmentation de l'information sensorielle tactile normale aide à inhiber l'activité de la fibre de la douleur, réduisant ainsi la perception de la douleur.
La théorie du contrôle des portes est également souvent utilisée pour expliquer pourquoi le massage et le toucher peuvent être des stratégies utiles de gestion de la douleur pendant l'accouchement. Parce que le toucher augmente l'activité des fibres, il a un effet inhibiteur sur les signaux de la douleur.
Les références:
Melzack R, & Wall PD (1965). Mécanismes de la douleur: une nouvelle théorie. Science (New York, NY), 150 (3699), 971-9 PMID: 5320816