Neurogenèse et science de la régénération cérébrale
La sagesse conventionnelle a longtemps suggéré que nous ne pouvons pas développer de nouvelles cellules cérébrales; que nous naissons avec toutes les cellules du cerveau que nous aurons jamais et qu'une fois ces cellules grises expirées, elles seront définitivement perdues.
Cette croyance était alimentée, en partie, par le fait que certaines fonctions motrices (mouvement) et cognitives (pensées) ont tendance à décliner plus on vieillit. Mais cela devrait-il suggérer que tout est en descente une fois que nous approchons d'un certain âge et que nous n'avons d'autre choix que d'attendre le déclin inévitable?
Les cellules du cerveau et l'hippocampe
Alors que la grande majorité des cellules de notre cerveau se forment pendant que nous sommes dans l'utérus , certaines parties du cerveau continuent de créer de nouvelles cellules neurales pendant la petite enfance. Cependant, jusqu'à ces dernières décennies, la capacité limitée du cerveau à se régénérer a déclenché la croyance que la neurogenèse - la naissance de nouvelles cellules cérébrales - cessait peu après cette étape.
Des recherches récentes ont montré le contraire et suggèrent, en fait, qu'au moins une partie du cerveau continue de créer de nouvelles cellules tout au long de la vie d'une personne.
À la fin des années 1990, des chercheurs de l'Université Rockefeller de New York ont mené des études dans lesquelles des singes ouistitis ont été injectés avec un traceur chimique capable de différencier les cellules du cerveau matures à division lente et celles qui se divisent rapidement. Ce qu'ils ont trouvé était que l' hippocampe (une région du cerveau associée à des souvenirs, à l'apprentissage et aux émotions) continuait à créer de nouvelles cellules sans la contrainte de l'âge ou du temps.
Des études ultérieures utilisant la datation au carbone 14 (qui évaluent l'âge et le processus de développement cellulaire) ont confirmé que les cellules de l'hippocampe, tout en continuant de mourir, étaient rapidement remplacées par de nouvelles. Ce n'est que par la formation de ces cellules que l'hippocampe est capable de maintenir ses fonctions centrales.
Ce qu'il nous a également montré, c'est que le nombre de nouvelles cellules, et la fréquence à laquelle elles sont créées, commencent à diminuer avec l'âge. Cela étant dit, le taux de déclin n'a pas été considéré comme constant et pourrait varier considérablement d'un sujet à l'autre.
Ce que la recherche nous dit
La recherche est considérée comme importante car elle suggère qu'il existe des facteurs qui peuvent stimuler et inhiber le processus de la neurogenèse adulte. Il suggère même des modèles possibles pour traiter les maladies dégénératives telles que les maladies d'Alzheimer et de Parkinson et même inverser les dommages causés par une lésion cérébrale traumatique.
À certains égards, les résultats n'étaient ni surprenants ni inattendus. Malgré le débat contradictoire, notre capacité à former des souvenirs durables et à stocker des informations sur de longues périodes de temps témoigne de ce processus de renouvellement. Aujourd'hui, nous reconnaissons que la neurogenèse adulte n'est pas seulement possible, c'est un phénomène biologique de routine.
Facteurs qui influencent la neurogenèse chez l'adulte
Alors qu'il nous reste encore des années à repérer les mécanismes de la neurogenèse chez l'adulte, nous commençons à identifier certains facteurs qui peuvent «amplifier» le processus.
L'un d'eux est l' exercice . Une recherche animale précoce menée par des scientifiques de l'Université de Chicago a montré que l'exercice aérobique entraînait à la fois une augmentation de la production cellulaire dans l'hippocampe et une augmentation de la quantité d'informations génétiques codées.
Ce que cela nous dit, c'est que non seulement la fonction du cerveau s'améliore, mais que les cellules elles-mêmes sont plus à même de stocker des informations pour l'apprentissage et la mémoire.
Les résultats ont été soutenus par une étude de l'Université de Pennsylvanie qui a rapporté en 2010 que l'exercice aérobique chez 120 personnes âgées augmentait de deux pour cent la taille réelle de l'hippocampe et inversait de un à deux ans la perte cellulaire liée au vieillissement.
En plus de l'exercice, les scientifiques ont découvert que des environnements d'apprentissage enrichis peuvent aussi contribuer à la survie des vieilles cellules et à la production de nouvelles cellules. En bref, plus vous exercez votre cerveau, plus vous serez en mesure de maintenir une fonction cérébrale optimale.
D'un autre côté, il y a des facteurs qui minent directement la neurogenèse. Le principal parmi ceux-ci est l'âge. Nous savons, par exemple, qu'au moment où de nombreux adultes atteignent l'âge de 80 ans, 20% des connexions neurales de l'hippocampe seront perdues. Malgré l'exercice et d'autres stimuli, le développement de nouvelles cellules est rarement capable de suivre la perte des anciennes.
Une grande partie de l'objectif de la recherche future visera probablement à modifier l'équilibre entre ces gains et pertes, car nous identifions mieux les facteurs externes et internes qui influencent la neurogenèse adulte.
> Sources:
> Erickson, A .; Voss, M .; Prakash, R. et al. "L'entraînement physique augmente la taille de l'hippocampe et améliore la mémoire." PNAS. 2010; 108 (7): 3107-22; DOI: 10.1073 / pnas.10159850108.
> Ernst, A. et Frisen, J. "Neurogenèse adulte chez les humains - Traits communs et uniques chez les mammifères." PLoS Biol. 2015; 13 (1): e1002045; DOI: 10.1371 / journal.pbio.1002045.