Des lésions multiples agissent les unes contre les autres, selon une étude
L'un des effets de l'alcoolisme chronique est le dommage que la consommation excessive d'alcool à long terme inflige au cerveau. Certaines régions du cerveau des alcooliques rétrécissent, créant des lésions qui entraînent des déficits de la fonction cérébrale.
La recherche sur l'imagerie cérébrale a montré que le cortex préfrontal (à l'avant du cerveau) et les régions du cervelet (dans le bas du cerveau) sont particulièrement vulnérables aux effets de l'abus d'alcool à long terme .
Cela signifie qu'une consommation excessive d'alcool pendant une longue période endommagera les régions du cerveau qui contrôlent la fonction exécutive (le cortex préfrontal) et l'équilibre et la stabilité posturale (le cervelet).
Dommages au cerveau causés par l'alcoolisme
Par conséquent, les alcooliques chroniques peuvent progresser au point qu'ils n'ont plus la capacité de marcher en ligne droite même lorsqu'ils sont «sobres» ou debout sur un pied, surtout dans le noir ou lorsque leurs yeux sont fermés.
En outre, les alcooliques de longue date peuvent développer des déficits dans le fonctionnement exécutif de leur cerveau, ce qui signifie qu'ils peuvent démontrer des problèmes dans la mise en ordre, la résolution de problèmes, le multitâche et les problèmes de mémoire de travail.
Des études scientifiques sur les lésions cérébrales causées par l'alcoolisme ont systématiquement montré des déficits disproportionnellement plus grands dans les fonctions exécutives et d'équilibre par rapport aux autres composantes de la fonction cérébrale.
Lien entre l'équilibre, la fonction exécutive
Lorsque les chercheurs ont commencé à examiner pourquoi ces deux fonctions étaient plus affectées par les lésions provoquées par une forte consommation d'alcool, comparativement aux autres, ils ont trouvé une relation entre les déficits du cervelet et ceux du cortex préfrontal.
Ils ont constaté que l'ampleur du rétrécissement du volume cérébelleux était prédictive des déficits de la fonction exécutive. En d'autres termes, si un alcoolique avait des problèmes d'équilibre, il avait presque toujours des déficits de fonctions exécutives plus importants.
Par exemple, un rétrécissement du cervelet (qui contrôle l'équilibre), mais pas le cortex pariétal, était un prédicteur de la perte de la capacité de visualisation spatiale, qui est la capacité de manipuler mentalement des figures bidimensionnelles et tridimensionnelles.
Circuitry également endommagé par l'alcool
Un chercheur de l'École de médecine de l'Université Stanford a théorisé que les déficits causés par les lésions dans le cortex préfrontal et le cervelet sont aggravés parce que les circuits dans le cerveau que les deux régions utilisent pour communiquer entre eux sont également endommagés par l'abus d'alcool .
Les informations provenant du cortex frontal du cerveau circulent à travers le pont (voir illustration ci-dessus) vers le cervelet, tandis que les informations provenant du cervelet circulent à travers le thalamus vers le cortex frontal.
Des études antérieures en IRM du cerveau d'alcooliques ont révélé des déficits volumiques importants dans les hémisphères cérébelleux et le vermis, le pon et le thalamus ainsi que dans le cortex préfrontal, frontal et pariétal.
Les déficits de circuits compliquent le problème
L'examen complexe et détaillé du professeur Edith Sullivan sur les circuits avant-cérébelleux du cerveau de 25 hommes alcooliques non-amnésiques a montré que chaque nœud majeur du circuit présentait des déficits volumiques dus à l'alcoolisme.
Sullivan a trouvé que la perturbation de ces circuits cérébraux pouvait aggraver les déficits produits par le rétrécissement du cortex frontal et du cervelet soit par l'interruption du circuit, soit par des anomalies trouvées dans les nœuds individuels eux-mêmes.
L'étude a également constaté que le cervelet, à travers les circuits cérébraux, pourrait affecter de manière significative la fonction du cortex préfrontal, expliquant peut-être pourquoi un manque d'équilibre chez les alcooliques était un prédicteur d'une perte de la fonction exécutive.
Les bonnes nouvelles pour les alcooliques chroniques sont d'autres études ont constaté que le rétrécissement du cerveau causé par l'alcoolisme commencera à se renverser lorsque l'alcoolique cesse de boire.
Sources:
Bartsch, AJ, et al. "Manifestations de la récupération précoce du cerveau associée à l'abstinence de l'alcoolisme." Cerveau Décembre 2006
Mervis, CB, et al. "Construction visuospatiale". Journal of Human Genetics Octobre 1999.
Sullivan, EV. "Les systèmes pontocérébelleux et cérébellothalamocortical compromis: spéculations sur leurs contributions à la déficience cognitive et motrice dans l'alcoolisme non-amnésique." Alcoolisme: Recherche Clinique & Expérimentale Septembre 2003